Stadionul și echipa „Astra Ploiești”, 1934
Str. Sondelor, Ploiești
Construit de compania petrolieră Astra Română din Ploiești și inaugurat în 1934, stadionul de pe strada Sondelor a rămas cu denumirea rafinăriei istorice până în prezent. Stadionul „Astra”, numit neoficial și „Arena Columbia”, deține actualmente o capacitate de 10.000 de locuri, după ce a fost renovat și mărit în anul 2009.
Conform website-ului oficial al clubului Astra Ploiești, în 1921 Societatea Astra-Română a constituit un club sportiv cu denumirea „Clubul Sportiv Astra-Română”, compus din funcționari englezi, americani și olandezi, afiliați companiei respective. Astăzi nu mai există nici website-ul oficial, nici echipa de fotbal, mutată în 2012 din Ploiești la Giurgiu de patronul Ioan Niculae. Echipa a devenit campioană a României în 2016 și a fost desființată în 2022, după ce a fost retrogradată în Liga 3.
Legătura istorică dintre stadion și echipă este subliniată și în arhiva online a website-ului fostei campioane: „În mai 1937, s-a organizat Cupa societăţilor „Astra” din întreaga țară. După desfășurarea competiției s-a hotărât, la nivel de conducere a societăţii, ca din cele trei formaţii care purtau numele de Astra, din Prahova, să se alcătuiască una singură, care să fie înscrisă la întrecerile districtuale. Astfel, cele trei au fuzionat la data de 29 mai 1937, formând Astra Română Ploieşti. La scurt timp, o altă decizie „venită de sus” a fost mutarea echipei lângă sediul Societăţii, la Câmpina. Aceasta a evoluat în „District” sub numele de Columbia. În luna mai a anului 1945, Astra Română Ploieşti s-a reînfiinţat, având vechiul teren „Columbia” (acelaşi de azi)”. Echipa era formată în perioada respectivă din: Cristu–Gh. Dragomirescu, Bonațiu, A. Dragomirescu, Ciugaru, Chițulescu, Lazăr I, Ionescu, Lazăr II, Bărăscu şi Boghici.
Un rol important în dezvoltarea clubului de fotbal, în perioada interbelică, l-a avut directorul societății „Astra Română”, van der Meer, care îndeplinea și funcția de consul al Olandei la Ploiești. Până în anul 1947, rafinăria a aparținut de celebra companie anglo-olandeză „Royal Dutch Shell”, după care a fost naționalizată. Sub denumirile „Astra Română” și „Rafinorul” (din 1959 până în 1990), echipa a continuat să joace în diviziile inferioare județene pe același stadion. „Rafinorul” a evoluat mai mult de un sfert de secol în campionatul orășenesc sau municipal Ploiești, echivalentul Ligii a V-a. Acesta a ajuns în Liga a IV-a, corelată campionatului județean, dar a ratat la finalul anilor ’80 promovarea în Liga a III-a, după un baraj pierdut în ultimul minut în fața echipei „Carpați Nehoiu”, pentru care a marcat golul decisiv Cosmin Olăroiu, actualul antrenor de succes.
Redevenită în 1990 „Astra” și promovată în cele din urmă în 1992 în Liga a III-a, echipa s-a numit la mijlocul anilor ’90 și „Danubiana”, după fuziunea cu echipa de fotbal a celebrei fabrici de anvelope din București, fapt care i-a permis participarea în Divizia B.
Ascensiunea clubului de fotbal a avut loc abia la sfârșitul anilor ’90, după ce a fost preluat, împreună cu rafinăria, de către omul de afaceri Ioan Niculae. În acest context, „Astra” a promovat în prima ligă în 1998, după o victorie decisivă pe „Arena Columbia” în fața echipei „Midia Năvodari”, în chiar ultima etapă din Divizia B. Antrenorii au fost Gabriel Stan și Valentin Sinescu, iar lotul de jucători era compus, printre alții, de Cătălin Mulțescu, Gheorghe Rohat, Vasile Voinea, Daniel Dăscălescu, Daniel Dumitrache, Daniel Petroiesc, Constantin Păsărică, Petruț Butaru, Pompiliu Stoica (ajuns ulterior la „Steaua” și la echipa națională), Mircea Ciorea și Mircea Cristescu.
De asemenea, „Astra” a fost „prima divizionară B cu instalație de nocturnă, deja folosită în Cupa României”, conform lucrării aniversare, 100. Poveștile nemuritoare ale fotbalului românesc. De fapt, proiectul începuse încă din perioada în care echipa se afla în Divizia D, echivalentul campionatului județean. Prin promovarea „Astrei”, Ploieștiul a devenit al șaptelea oraș al României care a avut simultan două echipe în prima divizie. Au urmat fuziunea cu echipa rivală din oraș, „Petrolul” (în 2003), rezultând în dispariția temporară a numelui „Astra”, renașterea acestui brand local în 2005, schimbarea numelui în CSM FC Ploiești după retrogradarea în Liga 3, promovările succesive (2008, 2009) până în Liga 1, unde echipa a redevenit „Astra” în 2009. Fuziunea din 2003 a fost considerată „cea mai spectaculoasă înfrățire din fotbalul românesc post-revoluționar”, rezultând o echipă hibrid – Petrolul (promovat din Divizia B) și Astra (locul 9 în campionat).
În sens practic, această acțiune nu a constituit o fuziune propriu-zisă, ci o absorbție a „Petrolului” de către „Astra”, noua echipă jucând pe baza licenței „Astrei” (care și-a schimbat numele în SC FC Petrolul SA), în condițiile în care vechea echipă a „Petrolului” a fost dezafiliată.
Noua echipă a avut un parcurs problematic: „A retrogradat, asociații s-au certat și s-au despărțit, iar scandalul cu palmaresul nu s-a stins niciodată definitiv, acuzându-se faptul că „hibridul” născut atunci nu ar fi fost adevăratul deținător al acestuia”.
După anul 2000, stadionul „Astra” a găzduit inclusiv meciuri ale echipei naționale: meciul amical cu Slovacia (2001), încheiat cu scorul 0–0, și meciul disputat în preliminariile Campionatului European (2003) cu Luxemburg, încheiat cu scorul 4–0, Adrian Mutu, Daniel Pancu, Ionel Ganea și Florin Bratu, fiind marcatori pentru echipa antrenată de Anghel Iordănescu.
În 2012, patronul Ioan Niculae a mutat echipa la Giurgiu, în județul său natal, pe stadionul „Astra” din Ploiești rămânând să joace doar „Astra II”, formația secundă a clubului. În Giurgiu au fost înregistrate și marile succese ale echipei: calificarea în premieră în cupele europene (2013), locul doi în campionat (2014), câștigarea Cupei României (2014) și, în mod special, titlul de campioană a României (2016), perioadă care a inclus și meciuri memorabile în Europa League, fosta Cupă UEFA.
La Ploiești, „satelitul” „Astra II” a continuat să joace în Liga 3, Liga 4 și, din nou, Liga 3, pe istorica „Arena Columbia”, în intervalul 2014-2018. Însă, Clubul „Astra” Ploiești/Giurgiu a dispărut definitiv în toamna anului 2022, când fosta echipă campioană, ajunsă în Liga 3, s-a retras din campionat.
Începând cu 2023, pe vechea arenă „Astra” se joacă partidele de acasă ale echipei de juniori ACS MX Pro Academy Păulești, una dintre cele mai competitive din județul Prahova. Clubul, afiliat Federației Române de Fotbal în 2022, a fost înființat de Ionuț Neagu, fost fotbalist și antrenor al echipei „Astra” Ploiești.